L'économie circulaire s'oppose au modèle linéaire, extraire, produire, consommer, jeter. Elle vise à prolonger la durée de vie des produits, à réduire les déchets et à maintenir la matière en usage le plus longtemps possible, à la plus haute valeur possible.
Une vision systémique
Le point de départ n'est pas le tri des déchets mais la conception. Un produit pensé pour être démonté, réparé et remanufacturé se comporte différemment tout au long de sa vie ; un produit collé et soudé ne se rattrape pas au moment du recyclage.
C'est ce qui distingue l'économie circulaire d'une simple politique de recyclage : le recyclage intervient en fin de chaîne, consomme lui-même de l'énergie et dégrade souvent la matière. Il est nécessaire, il n'est pas premier.
Piliers de l'économie circulaire
La démarche française en distingue classiquement sept, répartis en trois domaines. Du côté de l'offre : l'approvisionnement durable, qui porte sur l'extraction et l'exploitation des ressources ; l'écoconception, qui intègre l'impact dès la création du produit ; l'écologie industrielle et territoriale, où les déchets d'une entreprise deviennent la matière première d'une autre ; et l'économie de la fonctionnalité, qui vend l'usage plutôt que le bien.
Du côté de la demande : la consommation responsable, qui porte aussi bien sur l'achat que sur l'achat évité ; et l'allongement de la durée d'usage, par la réparation, le réemploi et la seconde main. Enfin, la gestion des déchets, avec le recyclage comme dernier maillon avant la valorisation énergétique et l'élimination.
Réemploi réutilisation et recyclage
Ces trois mots sont employés l'un pour l'autre et désignent des opérations différentes. Le réemploi maintient l'objet dans son usage initial, sans qu'il devienne un déchet : une bouteille consignée, un vêtement revendu. La réutilisation suppose qu'il soit d'abord devenu un déchet, puis remis en état. Le recyclage détruit l'objet pour en récupérer la matière.
L'ordre est aussi celui de l'efficacité : le réemploi conserve toute la valeur ajoutée de la fabrication, le recyclage n'en conserve presque rien.
Apports de la loi française sur l'économie circulaire
La loi relative à la lutte contre le gaspillage et à l'économie circulaire a introduit plusieurs mesures concrètes : l'indice de réparabilité, puis l'indice de durabilité, affichés sur certaines catégories de produits ; l'interdiction de détruire les invendus non alimentaires ; l'obligation de proposer des pièces détachées pendant une durée déterminée ; un fonds de réparation destiné à réduire le coût des interventions ; et l'extension de la responsabilité des producteurs à de nouvelles filières, dont le bâtiment et les jouets.
Ces dispositifs ont des effets inégaux. L'indice de réparabilité a sensiblement modifié la conception de certains appareils ; le fonds réparation peine encore à être mobilisé faute de notoriété.
L'économie de la fonctionnalité
C'est le pilier le plus transformateur, et le plus difficile à mettre en œuvre. Vendre des heures d'éclairage plutôt que des luminaires, des kilomètres plutôt que des pneus, un service d'impression plutôt que des imprimantes : le fabricant, qui reste propriétaire, a alors intérêt à la durabilité et à la réparabilité de son matériel.
Le modèle fonctionne dans des relations entre entreprises, où le contrat est long et les volumes importants. Il se heurte, chez les particuliers, à la préférence pour la propriété et à des offres de location dont le coût total dépasse souvent celui de l'achat.
Limites de l'économie circulaire
Aucune boucle n'est parfaite : il y a des pertes à chaque cycle, et certaines matières se dégradent irréversiblement. L'effet rebond guette également, un produit plus durable ou moins cher à l'usage peut conduire à en consommer davantage. L'économie circulaire réduit l'intensité matière ; elle ne supprime pas la question du volume total consommé, qui reste le sujet principal.